【明報專訊】有科學家形容大腦是「3磅的宇宙」：腦病如認知障礙症、柏金遜症等成因不明，「大腦神經細胞之間會溝通，如有物質『阻礙』溝通，便會致病」，但物質為何出現？香港科技大學分子神經科學國家重點實驗室夥伴實驗室（下稱實驗室）主任葉玉如說，這是科學家畢生欲偵破的「懸案」。 其團隊已發現中藥化合物，蛋白質「白介素-33」有望改善認知障礙症徵狀，貼近找出治病解藥，但她「還未夠」，期望參與將來的「中國腦計劃」，集合兩地力量揭開腦病真相。

明報記者 高卓怡

國家重點實驗室 4人2桌起始
對外行人而言的高深科學，在科學家看來盡是趣味，「你看這些神經細胞，好靚㗎」，望着儀器上繽紛的細胞影像，葉玉如笑得開懷。採訪當日，她帶記者在全層實驗室穿梭，介紹價值上百萬元的設備，逾20名教授的研究團隊……但原來25年前，研究團隊成立之初只得4人、兩張實驗桌子， 憑努力至2009年獲准「升格」成國家重點實驗室。昔日「徒弟」也變成得力助手，包括站在她旁邊的葉翠芬博士，記者在一側聽着「師徒」對答，滿是默契。

發現鉤藤鹼可抑致認知障礙蛋白活性
團隊一步步壯大，研究成果也一次比一次突出，包括發現到有望治療認知障礙症的物質。認知障礙症患者腦中會有一種名為「澱粉樣蛋白」的致病蛋白，阻礙神經細胞有效溝通，暫無藥可治。2014年，團隊在中藥鉤藤中提取鉤藤鹼，實驗證明有效抑制致病蛋白活性；2016年團隊再在小鼠模型中， 發現加強蛋白質「白介素-33」後，可改善受損的認知功能，目前正與生物醫藥公司合作臨牀前研究。

上月破解增強清除致病蛋白功能原理
葉玉如接受本報訪問時首次披露，團隊上月再有新突破，「我們破解到『白介素-33』是如何增強小膠質細胞清除『澱粉樣蛋白』的功能」，但她說研究尚未發表，未能提及太多細節。
多年來研究神經細胞之間的溝通傳信、神經退化性疾病病理、研發相關藥物，如今取得一定成就，但葉玉如連連說「不夠」，「以認知障礙症為例，發病前大腦已有變化，到底變化過程為何？為什麼『澱粉樣蛋白』會出現？這些都是未解」。正是這份「不滿足」，讓她在科研路捱過重重挫折。

致病蛋白來源仍未解
展望將來，葉玉如說希望帶領實驗室參與有望今年啟動、已被列入「十三五」規劃綱要的「中國腦計劃」（「腦科學與類腦科學研究」），計劃料長達15年，「在歐美等地早年啟動類似的『腦計劃』，包括建立龐大的腦病數據庫、以電腦模擬人腦運作，對破解腦謎大有幫助」。她又指內地有豐富的動物模型及腦疾病樣本，研究數據更龐大，有望找到更多解謎線索。

證中藥成分療效 讚歎「古人留下寶藏」 

【明報專訊】科大分子神經科學國家重點實驗室團隊4年前發現中藥鉤藤含有的鉤藤鹼，有助抑制「認知障礙症」致病蛋白的活性。實驗室主任葉玉如形容「中藥是古人留下最大的寶藏」。既然是「寶藏」，自有更多地方可發掘，葉提到，團隊早年亦通過小鼠實驗，發現中草藥化學小分子AA3或有助紓緩抑鬱。

關鍵鎖定致病物質
神經細胞網絡、澱粉樣蛋白、白介素-33……是了解「認知障礙症」發病機理的「關鍵詞」，均是來自西方科學理論。但想不到，談到治療之法，中醫藥便派上用場，做到真正「中西合璧」。為何當初聯想到用中藥？葉玉如解釋，全因鉤藤在中醫學上有保護腦神經、治療癲癇症的功效。

除「認知障礙症」領域，團隊亦積極「攻破」其他腦神經相關的疾病之謎，自閉症是其中之一。科學界以往知道自閉症患者的大腦皮層較一般人厚，但一直未找到令皮層變厚成因，直到2013年，葉玉如團隊成功揪出「幕後元兇」——腦內的Axin蛋白。葉說，研究員為小鼠注射Axin蛋白後，刺激其腦皮層細胞生長，小鼠便有重複自我清潔行為、離群等類似自閉症的行為。

葉玉如說，雖然至今暫未找到最合適藥物，抑制相關致病蛋白，「但關鍵是先鎖定致病物質，為治療自閉症提供『靶點』，研藥才有方向」。她說，如今自閉症患者雖可接受言語、行為治療，而且有相當成效，但她更希望找到徹底根治之法，為患者找到真正出路。

兩女性激發科研決心 

【明報專訊】時光回到14年前，國際頂尖腦神經科學家葉玉如獲頒有「女性諾貝爾」之稱的歐萊雅聯合國教科文組織「世界傑出女科學家成就獎」，會場上有一句標語，讓她至今念念不忘：「The world needs science and science needs women（世界需要科學，科學需要女性）」。「科學領域需要更多女性參與。」葉玉如說出期盼。 而激發她走入「認知障礙症」領域，堅持科研之路，也正因兩名女性：一個是她的姨媽，另一個是她口中的偶像、1986年諾貝爾生理學或醫學獎得主Rita Levi-Montalcini。

睹認知障礙姨母無法認人
葉玉如憶述，過世多年的姨媽生前患「認知障礙症」，無法辨認至親，讓家人傷心不已，那一幕，讓她更決心找出治癒之法。團隊的研究成果已為治療找得突破，葉雖感到欣慰，但她說路仍很長。葉希望能如她的「偶像」、意大利神經生物學家Rita Levi-Montalcini，一生為科研奮鬥。

葉玉如對科研堅持，對家庭也有一份「堅持」，就是工作再多，每晚也會跟家人吃飯。她說，作為女性要在家庭事業兩頭忙，初時也不適應，但漸漸掌握時間分配，而家人支持是最大推動力，令她走得更遠。